닌텐도, 팰월드 개발사 포켓페어 상대 소송 중 특허 내용 수정

닌텐도와 포켓몬 컴퍼니가 포켓페어의 오픈 월드 서바이벌 게임 '팔월드'를 상대로 일본에서 제기한 특허권 침해 소송은 여전히 진행 중이다. 최근 진행 상황에서 닌텐도는 해당 사건에 연루된 특허 중 하나의 문구를 수정했는데, 이 이례적인 조치를 취하게 된 이유는 무엇일까?

팔월드는 2024년 1월 19일 스팀과 엑스박스에서 얼리 액세스를 시작한 후 폭발적인 인기를 끈 오픈 월드 서바이벌 게임이다. 공개 후 일주일도 안 되어 800만 장이 팔렸고, 한 달 만에 플레이어 수가 2,500만 명을 돌파했다.

게임 세계에는 '팰'이라 불리는 생물체들이 가득하며, 플레이어는 이들을 포획하여 다양한 작업을 수행하도록 활용하거나, 오히려 착취할 수 있다. 팰들의 시각적 디자인과 던져서 포획하는 팰 스피어라는 공과 같은 포획 방식은 곧바로 포켓몬과의 유사성 비교를 불러일으켰다. 이 게임은 크리처 수집 장르에 어둡고 유머러스한 해석을 가미했다는 이유로 '총든 포켓몬'이라는 별명까지 얻었다. 팔월드의 폭발적인 인기에 이어, 닌텐도의 경쟁사 소니는 2024년 6월 포켓페어와 협력하여 팔월드 엔터테인먼트를 설립했으며, 이는 지식 재산권을 확장하는 데 중점을 둔 새로운 사업이다.

닌텐도와 포켓몬 컴퍼니는 이전부터 팔월드의 진행 상황을 주시하고 있음을 시사해왔는데, 예를 들어 2024년 1월 포켓몬 컴퍼니가 발표한 공식 성명 등이 있다. 그러나 2024년 9월이 되어서야 그들은 포켓페어를 상대로 특허 침해 혐의를 이유로 일본에서 소송을 제기했다고 공개 발표했다.

이 소송은 일본 특허청(JPO)이 승인한 세 건의 특허를 중심으로 진행된다: 두 건은 몬스터 포획 및 방출에 관한 것, 한 건은 캐릭터 탑승에 관련된 것이다. 세 특허 모두 2024년, 즉 팔월드 출시 후에 출원되었지만, 실제로는 2021년까지 거슬러 올라가는 닌텐도의 기존 특허에서 파생된 것이다. 이는 팔월드가 시장에 출시된 후, 닌텐도가 팔월드가 자신들의 원본 특허를 침해했다고 판단한 부분에 대응하기 위해 특별히 맞춤화된 분할 특허를 출원했음을 시사한다.

소송이 시작된 이후, 포켓페어는 해당 게임 메커니즘에 대해 수정을 가했다. 2024년 11월 릴리스된 패치는 포켓몬볼을 연상시키는 팰 스피어를 던져 팰을 소환하는 기능을 제거했으며, 이제 소환 시 팰은 단순히 플레이어 옆에 나타난다. 5월의 또 다른 업데이트에서는 글라이딩 메커니즘이 변경되었는데, 플레이어가 특정 글라이더 팰에 실제로 매달리는 대신, 이제는 글라이더라 불리는 장비를 사용하며, 이는 팰들의 패시브 버프로 강화된다.

이러한 변경 사항이 포켓페어의 유죄 인정을 구성하지는 않는다는 점을 유의하는 것이 중요하다. 일본의 특허 변호사 쿠리하라 키요시가 최근 야후 재팬 기사에서 설명한 바와 같이, 포켓페어는 특허 소송에서 표준적인 세 가지 방어 전략을 따르고 있다: 침해 부인, 특허의 유효성에 도전, 침해를 피하기 위한 디자인 변경 시행이다. 쿠리하라는 또한 양측이 치열한 법적 공방을 벌이는 가운데, 닌텐도가 명확한 우위를 점하고 있지는 않다고 지적했으며, 닌텐도는 특허 침해를 주장하는 반면 포켓페어는 특허의 유효성에 도전하고 있다.

요약하자면, 닌텐도의 탑승 메커니즘 특허—최근 문구가 수정된 것—는 미리 선택된 '탑승 가능 캐릭터'(등장 캐릭터)에 올라타고 조종하는 시스템을 포함한다. 일본 변호사 아라시다 료는 X(구 트위터)에 언급하기를, 5월 업데이트 이전의 팔월드 원본 글라이더 팰 메커니즘이 이 특허의 특정 사양을 침해했다고 주장할 수도 있다고 했다. 여기에는 플레이어가 탑승 가능 캐릭터를 붙잡고 매달린 후 그에 따른 이동을 제어하는 것이 포함되었다.

5월 업데이트 이전에는 플레이어가 실제 글라이더 팰의 발을 붙잡고 공중 이동을 할 수 있었다. 업데이트 후에는 글라이딩 시 글라이더 장비 조각을 사용해야 하며, 팰들은 능동적으로 사용되기보다는 패시브 향상을 제공한다.

아이러니하게도, 아라시다가 지적한 바와 같이, 닌텐도가 이 특허를 승인받기 위해 사용한 핵심 논리는 '탑승 가능 캐릭터'는 낙하산과 같은 도구가 아닌 분명히 캐릭터라는 것이었다. 그는 "따라서, 소송에서 도구인 '글라이더'가 '탑승 가능 캐릭터'에 해당한다고 주장하는 것은 모순을 초래할 것"이라고 언급했다.

이번 달, 닌텐도는 탑승 교체 메커니즘을 포함하는 특허의 문구를 바꾸어 재표현했다. 새로운 개념이나 기술적 사항을 도입하지 않는 한, 소송 중 특허 문구를 수정하는 것은 법적으로 허용된다. 그러나 지식 재산권 컨설턴트 플로리안 뮐러가 GamesFray에서 강조한 바와 같이, 이러한 조치는 일반적으로 특허권자가 원본 버전이 무효로 선언될 위험이 상당하다고 느낄 때만 취해진다. 닌텐도의 수정은 특허문을 더 세부적으로 만들었다. 뮐러는 '~일지라도'(-attemo, 일본어)라는 구문 추가에 주목하며, '심지어'라는 단어는 "지나치게 강조적이고 주관적"이라고 여겨지기 때문에 특허에 거의 사용되지 않는다고 지적했다.

닌텐도가 문구를 수정한 정확한 동기는 불분명하지만, 이는 특허 청구항을 강화하고 무효로 기각되기 어렵게 만들기 위한 최후의 수단일 수 있다.

법적 절차는 계속된다. 한편, 포켓페어는 팔월드를 업데이트하는 데 활발히 활동 중이며, 최근 테라리아와의 크로스오버 이벤트와 같은 새로운 기능을 도입했다.