Nintendo ändert Patent während Rechtsstreits mit Palworld-Entwickler Pocketpair

Die Patentverletzungsklage, die Nintendo und The Pokémon Company in Japan gegen Pocketpairs Open-World-Überlebensspiel Palworld eingereicht haben, ist noch im Gange. In einer neuen Entwicklung hat Nintendo den Wortlaut eines der in den Fall involvierten Patente überarbeitet, doch was hat diesen ungewöhnlichen Schritt veranlasst?

Palworld ist ein Open-World-Überlebensspiel, dessen Popularität nach dem Early-Access-Start auf Steam und Xbox am 19. Januar 2024 einen rasanten Aufstieg erlebte. Es verkaufte sich in weniger als einer Woche acht Millionen Mal und sammelte innerhalb eines Monats über 25 Millionen Spieler.

Die Welt des Spiels ist voller Kreaturen namens Pals, die Spieler einfangen und für verschiedene Aufgaben nutzen – oder besser gesagt ausbeuten – können. Das visuelle Design der Pals und die Methode, sie mit einer geworfenen Kugel, der Pal Sphere, einzufangen, zogen schnell Vergleiche zu Pokémon nach sich. Das Spiel erhielt sogar den Spitznamen "Pokémon mit Gewehren" für seine dunklere, humorvollere Interpretation des Creature-Collection-Genres. Nach dem Explosiverfolg von Palworld ging Nintendos Rivale Sony im Juni 2024 eine Partnerschaft mit Pocketpair ein, um Palworld Entertainment zu gründen, ein neues Unternehmen, das sich auf die Erweiterung des geistigen Eigentums konzentriert.

Nintendo und The Pokémon Company hatten zuvor angedeutet, dass sie die Entwicklung von Palworld beobachten, beispielsweise durch eine offizielle Stellungnahme von The Pokémon Company im Januar 2024. Doch erst im September 2024 gaben sie öffentlich bekannt, eine Klage in Japan gegen Pocketpair wegen mutmaßlicher Patentverletzung eingereicht zu haben.

Die Klage dreht sich um drei Patente, die vom Japanischen Patentamt (JPO) erteilt wurden: zwei betreffen das Einfangen und Freilassen von Monstern, eines bezieht sich auf das Reiten von Charakteren. Obwohl alle drei Patente im Jahr 2024, nach der Veröffentlichung von Palworld, eingereicht wurden, leiten sie sich tatsächlich von früheren Nintendo-Patenten aus dem Jahr 2021 ab. Dies deutet darauf hin, dass Nintendo, sobald Palworld auf den Markt kam, unterteilte (divisional) Patente speziell angepasst einreichte, um das zu bekämpfen, was es als Verletzung seiner ursprünglichen Patente durch Palworld ansah.

Seit Beginn der Klage hat Pocketpair Änderungen an den betreffenden Spielmechaniken implementiert. Ein Patch vom November 2024 entfernte die Fähigkeit, Pals durch Werfen von Pal Spheres, die an Pokébälle erinnern, zu beschwören; Pals erscheinen jetzt einfach neben dem Spieler, wenn sie beschworen werden. Ein weiteres Update im Mai änderte die Gleitmechanik – anstelle sich physisch an bestimmte Gleit-Pals zu klammern, verwenden Spieler nun ein Ausrüstungsteil namens Gleiter, das durch passive Boni von Pals verstärkt wird.

Es ist wichtig anzumerken, dass diese Änderungen kein Schuldeingeständnis von Pocketpair darstellen. Wie der japanische Patentanwalt Kiyoshi Kurihara in einem aktuellen Yahoo-Japan-Nachrichtenartikel erläuterte, hält sich Pocketpair an die standardmäßige dreigleisige Verteidigungsstrategie in Patentstreitigkeiten: die Verletzung bestreiten, die Gültigkeit der Patente angreifen und Designänderungen zur Vermeidung der Verletzung umsetzen. Kurihara beobachtete auch, dass Nintendo keinen klaren Vorteil habe, da beide Seiten in einen heftigen Rechtsstreit verwickelt seien, wobei Nintendo Patentverletzung geltend mache und Pocketpair die Gültigkeit der Patente anfechte.

Zusammenfassend deckt Nintendos Reitmechanik-Patent – das kürzlich umformulierte – ein System zum Aufsitzen und Steuern von vorausgewählten "berittenen Charakteren" (tōjō kyarakuta) ab. Der japanische Anwalt Ryo Arashida kommentierte auf X, dass man argumentieren könnte, dass Palworlds ursprüngliche Gleit-Pal-Mechanik vor dem Mai-Update bestimmte Spezifikationen dieses Patents verletzt habe. Dazu gehörte, dass der Spieler den berittenen Charakter greift und sich an ihm festhält und seine anschließende Bewegung steuert.

Vor dem Mai-Update konnten Spieler einen echten Gleit-Pal für Luftreisen nutzen, indem sie sich an seinen Füßen festhielten. Nach dem Update erfordert das Gleiten die Benutzung eines Gleiter-Ausrüstungsteils, wobei Pals passive Verbesserungen bereitstellen, anstatt aktiv genutzt zu werden.

Ironischerweise, wie Arashida darlegte, war ein Hauptargument Nintendos, um das Patent genehmigt zu bekommen, dass ein "berittener Charakter" eindeutig ein Charakter sei, kein Werkzeug wie ein Fallschirm. "Daher", bemerkte er, "würde es einen Widerspruch ergeben, in der Klage zu behaupten, ein 'Gleiter' – der ein Werkzeug ist – qualifiziere sich als 'berittener Charakter'."

In diesem Monat formulierte Nintendo das Patent, das den Reit-/Wechselmechanismus abdeckt, um. Es ist rechtlich zulässig, den Wortlaut eines Patents während eines Verfahrens zu ändern, vorausgesetzt, es werden keine neuen Konzepte oder technischen Gegenstände eingeführt. Wie IP-Berater Florian Mueller jedoch auf GamesFray hervorhob, wird ein solcher Schritt typischerweise nur unternommen, wenn der Patentinhaber das Gefühl hat, dass die Originalversion ein erhebliches Risiko läuft, für ungültig erklärt zu werden. Nintendos Überarbeitung machte den Patenttext detaillierter. Mueller konzentrierte sich auf die Hinzufügung der Formulierung "selbst wenn" (-attemo auf Japanisch) und merkte an, dass das Wort "selbst" in Patenten selten verwendet werde, weil es als "zu emphatisch und subjektiv" gilt.

Während Nintendos genaue Motivation für die Umformulierung unklar ist, könnte es ein letzter verzweifelter Versuch sein, den Patentanspruch zu stärken und ihn widerstandsfähiger gegen eine Abweisung als ungültig zu machen.

Das Gerichtsverfahren dauert an. In der Zwischenzeit bleibt Pocketpair aktiv mit der Aktualisierung von Palworld beschäftigt und hat kürzlich neue Funktionen eingeführt, wie ein Crossover-Event mit Terraria.