任天堂、パルワールド開発元Pocketpairに対する訴訟途中で特許内容を修正

任天堂とポケモンが日本のポケットペアを相手取り、オープンワールドサバイバルゲーム『Palworld』を特許侵害で訴えた裁判は現在も続いています。先日、事件に関連する特許の一つについて、任天堂がその文言を修正しました。この異例の措置は、何を意味するのでしょうか。

Palworldはオープンワールドサバイバルゲームで、2024年1月19日のSteamとXboxでの早期アクセス開始後に人気が急上昇しました。発売から1週間足らずで800万本を売り上げ、1ヶ月以内にプレイヤー数は2500万人を超えました。

このゲームの世界は「パルス」と呼ばれる生物で満たされており、プレイヤーはそれらを捕まえ、様々な作業を行わせる、あるいは搾取することができます。パルスのビジュアルデザインや、投げて使う「パルスフィア」による捕獲方法は、すぐにポケモンとの類似性が指摘されました。このゲームは、よりダークでユーモアのあるモンスター育成ゲームとして、「銃を持ったポケモン」というあだ名さえつけられました。Palworldの人気爆発を受け、任天堂のライバルであるソニーは2024年6月にポケットペアと提携し、知財展開に注力する新会社Palworld Entertainmentの設立を発表しました。

任天堂とポケモンは以前からPalworldの動向を注視していることを示唆しており、例えば2024年1月にポケモンが発表した公式声明がその一例です。しかし、彼らが日本のポケットペアを特許侵害で訴えたことを公表したのは、2024年9月になってからでした。

この訴訟は、日本国特許庁（JPO）が付与した3つの特許に焦点を当てています：モンスターの捕獲・放出に関するものが2つ、キャラクターへの騎乗に関するものが1つです。これら3つの特許はすべて、Palworldの発売後の2024年に出願されましたが、実際には2021年まで遡る任天堂の先行特許に由来しています。これは、Palworldが市場に登場した後、任天堂が自社の原特許の侵害と見なした部分に対抗するために、特に特化した分割特許を出願したことを示唆しています。

訴訟が始まって以来、ポケットペアは当該ゲームメカニックに修正を施しました。2024年11月にリリースされたパッチでは、モンスターボールを想起させるパルスフィアを投げてパルスを召喚する機能が削除され、現在では召喚時にプレイヤーのそばに単に出現するようになっています。また、5月のアップデートでは滑空メカニックが変更され、特定の滑空用パルスに物理的に掴まるのではなく、プレイヤーは「グライダー」という装備品を使用し、パルスから受けられるパッシブバフによって強化されるようになりました。

重要な点として、これらの変更はポケットペアが有罪を認めたことを意味するものではありません。日本の特許弁護士である栗原潔氏が最近のYahoo! Japanニュースで説明したように、ポケットペアは特許訴訟における標準的な三つの防衛戦略に従っています：侵害の否定、特許の有効性への異議申し立て、そして侵害を回避するための設計変更の実施です。栗原氏はまた、任天堂が明らかな優位性を持っているわけではなく、両者が激しい法廷闘争を繰り広げており、任天堂は特許侵害を主張し、ポケットペアは特許の有効性に異議を唱えていると指摘しています。

要約すると、任天堂の騎乗メカニック特許――最近文言が修正されたもの――は、事前に選択された「搭乗可能キャラクター」に乗り込み、制御するシステムを対象としています。日本の弁護士、嵐田亮氏はXで、5月のアップデート前のPalworldの当初の滑空用パルスメカニックは、この特許の特定の仕様を侵害していると主張できるかもしれないと述べました。これには、プレイヤーが搭乗可能キャラクターに掴まりぶら下がり、その後の動きを制御することが含まれていました。

5月のアップデート前は、プレイヤーは滑空用パルスの足に掴まることで、実際の滑空用パルスを空中移動に使用することができました。アップデート後は、滑空にはグライダー装備品の使用が必要となり、パルスは積極的に使用されるのではなく、受動的な能力向上を提供する存在になりました。

皮肉なことに、嵐田氏が指摘したように、任天堂がこの特許を認可されるために用いた重要な主張の一つは、「搭乗可能キャラクター」は明らかにキャラクターであり、パラシュートのような道具ではないという点でした。彼は「したがって、訴訟で、道具である『グライダー』が『搭乗可能キャラクター』に該当すると主張することは、矛盾を生むことになろう」と述べました。

今月、任天堂は騎乗切り替えメカニックに関する特許の文言を言い換えました。裁判中に新たな概念や技術的事項を導入しない限り、特許の文言を修正することは法的に認められています。しかし、知財コンサルタントのFlorian Mueller氏がGamesFrayで強調したように、このような措置は通常、特許権者が当初のバージョンが無効と宣告される重大なリスクに直面していると感じた場合にのみ取られます。任天堂の修正は特許の文章をより詳細なものにしました。Mueller氏は「～であっても」（日本語の「-あっても」）というフレーズの追加に注目し、特許では「強調的かつ主観的すぎる」とみなされるため、「even」という言葉が使われることはほとんどないと指摘しました。

任天堂が文言修正を行った正確な動機は不明ですが、特許請求項を強化し、無効と却下されにくくするための、最後の手段かもしれないと指摘されています。

裁判手続きは継続中です。一方、ポケットペアはPalworldのアップデートを活発に続けており、最近では『Terraria』とのコラボレーションイベントのような新機能を導入しました。