Nintendo modifie son brevet pendant l'action en justice contre Pocketpair, développeur de Palworld

Le procès pour violation de brevet intenté par Nintendo et The Pokémon Company au Japon contre le jeu de survie en monde ouvert Palworld de Pocketpair est toujours en cours. Dans un récent développement, Nintendo a reformulé la rédaction de l'un des brevets impliqués dans l'affaire, mais qu'est-ce qui a motivé cette démarche inhabituelle ?

Palworld est un jeu de survie en monde ouvert qui a connu une ascension fulgurante après son lancement en accès anticipé sur Steam et Xbox le 19 janvier 2024. Il s'est vendu à huit millions d'exemplaires en moins d'une semaine et a rassemblé plus de 25 millions de joueurs en un mois.

Le monde du jeu est peuplé de créatures appelées Pals, que les joueurs peuvent capturer et utiliser — ou plutôt exploiter — pour effectuer diverses tâches. Le design visuel des Pals et la méthode de capture utilisant une balle lancée, la Pal Sphere, ont rapidement suscité des comparaisons avec Pokémon. Le jeu a même gagné le surnom de "Pokémon avec des flingues" pour son approche plus sombre et humoristique du genre de la collection de créatures. Suite à la popularité explosive de Palworld, Sony, rival de Nintendo, s'est associé à Pocketpair en juin 2024 pour fonder Palworld Entertainment, une nouvelle entreprise axée sur l'expansion de la propriété intellectuelle.

Nintendo et The Pokémon Company avaient précédemment indiqué qu'ils surveillaient les progrès de Palworld, par exemple via un communiqué officiel publié par The Pokémon Company en janvier 2024. Cependant, ce n'est qu'en septembre 2024 qu'ils ont annoncé publiquement le dépôt d'une plainte au Japon contre Pocketpair pour violation présumée de brevet.

Le procès se concentre sur trois brevets accordés par le Bureau japonais des brevets (JPO) : deux concernant la capture et la libération de monstres, et un lié à l'équitation de personnages. Bien que les trois brevets aient été déposés en 2024, après la sortie de Palworld, ils sont en réalité dérivés de brevets Nintendo antérieurs remontant à 2021. Cela suggère qu'une fois Palworld arrivé sur le marché, Nintendo a déposé des brevets divisionnels spécifiquement adaptés pour contrer ce qu'il percevait comme une violation de ses brevets originaux par Palworld.

Depuis le début du procès, Pocketpair a mis en œuvre des modifications concernant les mécaniques de jeu en question. Un correctif publié en novembre 2024 a supprimé la possibilité d'invoquer des Pals en lançant des Pal Spheres rappelant les Poké Balls ; les Pals apparaissent désormais simplement à côté du joueur lorsqu'ils sont invoqués. Une autre mise à jour en mai a modifié la mécanique de vol plané — au lieu de s'accrocher physiquement à des Pals Planeurs spécifiques, les joueurs utilisent désormais un équipement appelé Planeur, qui est amélioré par des bonus passifs des Pals.

Il est important de noter que ces changements ne constituent pas un aveu de culpabilité de la part de Pocketpair. Comme l'a expliqué l'avocat en brevets japonais Kiyoshi Kurihara dans un récent article de Yahoo Japan, Pocketpair adhère à la stratégie de défense standard en trois volets dans les procès pour brevets : nier la violation, contester la validité des brevets et mettre en œuvre des modifications de conception pour éviter la violation. Kurihara a également observé que Nintendo ne détient pas un avantage clair, car les deux parties sont engagées dans une bataille juridique vigoureuse, Nintendo affirmant la violation de brevet et Pocketpair contestant la validité des brevets.

En résumé, le brevet de mécanique d'équitation de Nintendo — celui récemment reformulé — couvre un système pour monter et contrôler des "personnages montables" (tōjō kyarakuta) présélectionnés. L'avocat japonais Ryo Arashida a commenté sur X que l'on pourrait soutenir que les mécaniques originales des Pals Planeurs de Palworld, avant la mise à jour de mai, violaient certaines spécifications de ce brevet. Cela incluait le joueur s'agrippant et se suspendant au personnage montable et contrôlant ses mouvements ultérieurs.

Avant la mise à jour de mai, les joueurs pouvaient utiliser un véritable Pal Planeur pour se déplacer dans les airs en s'accrochant à ses pattes. Après la mise à jour, le vol plané nécessite l'utilisation d'un équipement Planeur, les Pals fournissant des améliorations passives plutôt que d'être activement utilisés.

Ironiquement, comme l'a souligné Arashida, un argument clé utilisé par Nintendo pour faire approuver le brevet était qu'un "personnage montable" était distinctement un personnage, et non un outil comme un parachute. "Par conséquent", a-t-il noté, "prétendre dans le procès qu'un 'Planeur' — qui est un outil — est qualifiable de 'personnage montable' créerait une contradiction."

Ce mois-ci, Nintendo a reformulé le brevet couvrant la mécanique de changement de monture. Il est légalement permis de modifier la formulation d'un brevet pendant une procédure, à condition de ne pas introduire de nouveaux concepts ou sujets techniques. Cependant, comme l'a souligné le consultant en propriété intellectuelle Florian Mueller sur GamesFray, une telle étape n'est généralement entreprise que lorsque le titulaire du brevet estime que la version originale court un risque important d'être déclarée invalide. La révision de Nintendo a rendu le texte du brevet plus détaillé. Mueller s'est concentré sur l'ajout de l'expression "même lorsque" (-attemo en japonais), notant que le mot "même" est rarement utilisé dans les brevets car il est considéré comme "trop emphatique et subjectif".

Bien que les motivations précises de Nintendo pour cette reformulation ne soient pas claires, il peut s'agir d'une tentative désespérée de renforcer la revendication du brevet et de le rendre plus résistant à un rejet pour invalidation.

Les procédures judiciaires se poursuivent. Entre-temps, Pocketpair reste actif dans la mise à jour de Palworld, introduisant récemment de nouvelles fonctionnalités telles qu'un événement de crossover avec Terraria.